กลิ่นข้อมูล (Information scent) อธิบายถึงสัญญาณที่บุคคลใช้ในการตัดสินใจว่าการเดินตามเส้นทางใดจะนำพวกเขาไปสู่สิ่งที่พวกเขากำลังมองหาหรือไม่ แนวคิดนี้มาจากทฤษฎีการแสวงหาข้อมูล (Information foraging theory) ที่พัฒนาโดยปีเตอร์ พิโรลลีและสจวร์ต คาร์ด ซึ่งจำลองการแสวงหาข้อมูลจากพฤติกรรมของสัตว์ที่หาอาหาร: คนเราจะเดินตามเส้นทางที่ดูมีแนวโน้มดีที่สุดและละทิ้งเส้นทางนั้นเมื่อสัญญาณเริ่มอ่อนลง
ผลที่ตามมาในทางปฏิบัติก็คือ การนำทางจะประสบความสำเร็จหรือล้มเหลวขึ้นอยู่กับว่าลิงก์ต่างๆ สื่อถึงจุดหมายปลายทางหรือไม่ ผู้ที่สแกนหน้าเว็บจะไม่อ่านเนื้อหาทั้งหมด พวกเขาจะประเมินป้ายกำกับเพียงไม่กี่อันและเลือกอันที่ดูเหมือนจะใกล้เคียงกับเป้าหมายมากที่สุด หากไม่มีป้ายกำกับใดที่ดูน่าสนใจ พวกเขาก็จะออกจากเว็บไซต์ไป โดยไม่คำนึงว่าเนื้อหาที่พวกเขาต้องการจะมีอยู่จริงหรือไม่ เนื้อหาที่ไม่สามารถคาดเดาได้จากลิงก์นั้นก็เหมือนกับไม่มีอยู่จริง
ป้ายกำกับที่สื่อความหมายได้ชัดเจนนั้นต้องการคำที่เฉพาะเจาะจงและชัดเจน โดยใช้คำที่ผู้ใช้คิดอยู่ในใจ ป้ายกำกับทั่วไป เช่น แหล่งข้อมูล โซลูชัน ผลิตภัณฑ์ หรือข้อมูลเพิ่มเติม จะไม่สื่อความหมายใดๆ เพราะอาจนำไปสู่สิ่งใดก็ได้ คำศัพท์ภายในองค์กรจะไม่สื่อความหมายใดๆ ให้กับบุคคลภายนอก ป้ายกำกับที่ดึงมาจากคำศัพท์ที่ลูกค้าใช้จริง และมีความเฉพาะเจาะจงเพียงพอที่จะแยกแยะปลายทางหนึ่งจากอีกปลายทางหนึ่งได้ คือสิ่งที่ช่วยให้ลูกค้าเลือกได้อย่างมั่นใจ
ร่องรอยต้องต่อเนื่องตลอดเส้นทาง ผู้ที่ติดตามลิงก์ที่ดูน่าสนใจแล้วไปถึงที่ที่ไม่เกี่ยวข้องกับเป้าหมายอย่างชัดเจน ถือว่าหลงทาง และการหยุดชะงักแต่ละครั้งจะเพิ่มโอกาสในการละทิ้งเว็บไซต์อย่างมาก การตรวจสอบให้แน่ใจว่าหน้าปลายทางยืนยันความคาดหวังที่ลิงก์สร้างขึ้น โดยใช้คำศัพท์ที่สอดคล้องกัน มีความสำคัญพอๆ กับตัวลิงก์เอง และความไม่สอดคล้องกันระหว่างทั้งสองเป็นสาเหตุทั่วไปของอัตราการออกจากเว็บไซต์สูงในหน้าเว็บที่ดูเหมือนจะดีอยู่แล้ว
ทฤษฎีนี้ยังอธิบายถึงพฤติกรรมที่ดูไม่สมเหตุสมผลในเชิงวิเคราะห์ได้อีกด้วย ผู้ใช้ที่ออกจากส่วนใดส่วนหนึ่งซ้ำๆ กำลังติดตามร่องรอยที่จางลงและถอยกลับไปยังจุดที่ร่องรอยยังคงชัดเจน ผู้ใช้ที่ละทิ้งหลังจากคลิกสองครั้งไม่ได้หมายความว่าพวกเขาใจร้อน แต่พวกเขาได้ข้อสรุปแล้วว่าเส้นทางนั้นไม่มีอนาคต การสลับไปมาระหว่างผลการค้นหาและหน้าต่างๆ บ่งชี้ว่าผลลัพธ์เหล่านั้นไม่ได้ให้คำตอบที่ตรงกับคำถาม
การวินิจฉัยสามารถทำได้ด้วยวิธีการที่ตรงไปตรงมา การทดสอบการคลิกครั้งแรกจะแสดงให้เห็นว่าการเลือกครั้งแรกถูกต้องหรือไม่ ซึ่งเป็นจุดที่ความผิดพลาดด้านกลิ่นส่วนใหญ่เกิดขึ้น การทดสอบโครงสร้างจะแยกแยะว่าป้ายกำกับเพียงอย่างเดียวสื่อถึงโครงสร้างได้หรือไม่ การค้นหาในเว็บไซต์จะแสดงให้เห็นว่าผู้คนไม่พบอะไรจากการเรียกดู และคำที่พวกเขาใช้คือคำศัพท์ที่ควรมีอยู่ในระบบนำทาง การบันทึกเซสชันจะแสดงรูปแบบการถอยกลับโดยตรง
กลิ่นอายของการค้นหาจะอ่อนลงได้ทั้งจากการแข่งขันและความคลุมเครือ หน้าเว็บที่มีลิงก์ยี่สิบลิงก์ซึ่งมีน้ำหนักเท่ากัน จะไม่ช่วยให้เลือกได้ง่ายขึ้น และความพยายามในการประเมินแต่ละลิงก์นั้นเองก็เป็นเหตุผลให้คนอยากออกจากหน้าเว็บ การลดจำนวนตัวเลือกในแต่ละจุดตัดสินใจ และการแยกแยะตัวเลือกเหล่านั้นด้วยภาพตามความเกี่ยวข้องที่น่าจะเป็นไปได้ จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งของเส้นทางการค้นหาได้น่าเชื่อถือกว่าการปรับปรุงถ้อยคำของแต่ละป้ายกำกับ
การค้นหาและการเรียกดูนั้นเป็นสิ่งที่เสริมซึ่งกันและกัน ไม่ใช่สิ่งที่จะทดแทนกัน และทั้งสองอย่างขึ้นอยู่กับลักษณะเฉพาะ ผลการค้นหานั้นเป็นชุดของลิงก์ที่มีชื่อและคำอธิบายที่ต้องสื่อถึงสิ่งที่แต่ละปลายทางมีอยู่ และการนำเสนอผลลัพธ์ที่ไม่ดีจะทำให้ผู้ใช้ละทิ้งเว็บไซต์เช่นเดียวกับการนำทางที่ไม่ดี เว็บไซต์ที่มีระบบค้นหาภายในที่แข็งแกร่งมักจะปกปิดจุดอ่อนด้านการนำทาง จนกว่าการวิเคราะห์คำค้นหาจะเผยให้เห็นรูปแบบนั้น
เนื่องจากวิธีการแก้ไขมักอยู่ที่การติดฉลากและโครงสร้างมากกว่าการออกแบบด้านภาพ การปรับปรุงจึงมักต้องอาศัยการวิจัยว่าลูกค้าอธิบายสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างไร ในทางปฏิบัติ ปัญหาเหล่านี้จะถูกระบุผ่านการวิจัย การตรวจสอบ UX ทำงานโดยใช้การคลิกครั้งแรกและการทดสอบแบบต้นไม้ คำศัพท์จะถูกสร้างขึ้นผ่าน การวิจัยผู้ใช้และสถาปัตยกรรมข้อมูลที่เกิดขึ้นนั้นจะถูกนำไปใช้เป็นส่วนหนึ่งของ ออกแบบผลิตภัณฑ์.