ภาระทางปัญญาคือปริมาณความพยายามทางจิตที่บุคคลต้องใช้ในการใช้งานอินเทอร์เฟซ หน่วยความจำใช้งานมีจำกัด และทุกองค์ประกอบที่แย่งชิงความสนใจ ทุกการตัดสินใจที่จำเป็น และทุกข้อมูลที่ต้องจดจำขณะทำงานให้เสร็จสิ้น ล้วนใช้ส่วนหนึ่งของความจุที่จำกัดนั้น เมื่อความต้องการเกินกว่าสิ่งที่มีอยู่ บุคคลจะทำงานช้าลง ทำผิดพลาด เลือกตัวเลือกที่ปลอดภัยที่สุด หรือละทิ้งงานนั้นไปโดยสิ้นเชิง
นักวิจัยจำแนกภาระออกเป็นสามประเภท ภาระภายใน (Intrinsic load) คือภาระที่อยู่ภายในตัวงานเอง เช่น การจองเที่ยวบินหลายเมืองนั้นซับซ้อนกว่าการซื้อหนังสืออย่างเห็นได้ชัด และไม่มีอินเทอร์เฟซใดที่จะทำให้มันง่ายขึ้นได้ ภาระภายนอก (Extraneous load) คือภาระที่เกิดจากอินเทอร์เฟซและสามารถหลีกเลี่ยงได้อย่างสิ้นเชิง เช่น คำศัพท์ที่ไม่สอดคล้องกัน ป้ายกำกับที่ไม่ชัดเจน ตัวเลือกที่ไม่จำเป็น รูปแบบที่รก และข้อมูลที่นำเสนอในรูปแบบที่ต้องใช้การตีความในใจ ภาระที่เกี่ยวข้อง (Germane load) คือความพยายามที่ใช้ในการสร้างความเข้าใจ ซึ่งเป็นประโยชน์เมื่อบุคคลกำลังเรียนรู้เครื่องมือที่พวกเขาจะใช้ซ้ำๆ การออกแบบที่ดีจะลดภาระภายนอก เคารพภาระภายใน และสนับสนุนภาระที่เกี่ยวข้องในจุดที่การเรียนรู้เป็นจุดประสงค์หลัก
ในบริบททางการค้า ผลลัพธ์ในทางปฏิบัติคือ ความชัดเจนมีประสิทธิภาพเหนือกว่าความฉลาดแกมโกงอย่างสม่ำเสมอ หน้าสินค้าที่ระบุอย่างชัดเจนว่าสินค้าคืออะไร ราคาเท่าไหร่รวมค่าจัดส่งแล้ว จะมาถึงเมื่อไหร่ และวิธีการคืนสินค้า มักจะมีประสิทธิภาพเหนือกว่าหน้าสินค้าที่มีฟีเจอร์แบบโต้ตอบที่ซับซ้อนซึ่งต้องใช้เวลาในการสำรวจ องค์ประกอบอินเทอร์เฟซที่ต้องอาศัยการตีความ เช่น ไอคอนที่ไม่มีป้ายกำกับ ตัวบ่งชี้ความคืบหน้าที่ไม่ชัดเจน และปุ่มควบคุมที่ไม่เป็นมาตรฐาน จะทำให้ผู้ใช้งานต้องเสียเวลาและความพยายามมากขึ้นจากนักออกแบบ และผู้ใช้งานก็จะตอบสนองด้วยการไม่สนใจ
ภาระทางความคิดยังอธิบายได้ว่าทำไมสถาปัตยกรรมของตัวเลือกจึงมีความสำคัญมาก การนำเสนอตัวเลือกที่คล้ายคลึงกัน 20 ตัวเลือกให้ผู้เยี่ยมชมเว็บไซต์ จะทำให้ผู้เยี่ยมชมต้องสร้างเกณฑ์การเปรียบเทียบขึ้นมาทันที ซึ่งเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมากพอที่จะทำให้หลายคนเลื่อนการตัดสินใจออกไปอย่างไม่มีกำหนด การลดจำนวนตัวเลือก การจัดกลุ่มตัวเลือกอย่างมีความหมาย การแนะนำตัวเลือกเริ่มต้น และการจัดโครงสร้างการเปรียบเทียบ ล้วนช่วยลดความพยายามที่จำเป็นในการตัดสินใจ หลักการเดียวกันนี้สามารถนำไปใช้กับหน้าแสดงราคา ตัวกำหนดค่าผลิตภัณฑ์ ตัวเลือกแผน และอินเทอร์เฟซใดๆ ก็ตามที่มีจุดประสงค์เพื่อช่วยให้ผู้ใช้เลือกได้
การลดภาระการทำงานส่วนใหญ่เป็นเรื่องของการกำจัดมากกว่าการอธิบาย การเปิดเผยข้อมูลทีละน้อยจะเลื่อนความซับซ้อนออกไปจนกว่าจะจำเป็น ค่าเริ่มต้นที่เหมาะสมจะลดจำนวนการตัดสินใจ รูปแบบที่สม่ำเสมอช่วยให้ผู้คนนำสิ่งที่พวกเขารู้แล้วมาใช้ซ้ำได้ แทนที่จะเรียนรู้สิ่งใหม่ในทุกหน้า การแบ่งกระบวนการที่ยาวนานออกเป็นขั้นตอนที่เข้าใจง่าย ภาษาที่เข้าใจง่ายไม่เสียค่าใช้จ่ายและขจัดขั้นตอนการตีความออกไปโดยสิ้นเชิง การตรวจสอบความถูกต้องแบบอินไลน์ช่วยลดความจำเป็นในการจดจำสิ่งที่ผิดพลาดในหน้าจอก่อนหน้า การเพิ่มคำอธิบายเพิ่มเติมในองค์ประกอบที่ทำให้สับสนนั้นมักจะด้อยกว่าการทำให้องค์ประกอบนั้นไม่สับสน
ภาระการใช้งานจะสะสมตลอดเซสชันแทนที่จะรีเซ็ตทุกครั้งที่เข้าชมแต่ละหน้า ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมขั้นตอนการใช้งานที่แต่ละขั้นตอนยอมรับได้จึงอาจทำให้เหนื่อยล้าเมื่อใช้งานรวมกัน ผู้เยี่ยมชมที่ตัดสินใจไปแล้วหลายครั้งจะมาถึงขั้นตอนสุดท้ายด้วยกำลังการประมวลผลที่เหลือน้อยกว่าตอนเริ่มต้น ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมการละทิ้งการชำระเงินจึงกระจุกตัวอยู่ในขั้นตอนสุดท้าย แม้ว่าขั้นตอนนั้นจะไม่ได้ซับซ้อนไปกว่าขั้นตอนก่อนหน้าก็ตาม แนวทางการออกแบบคือการจัดลำดับความพยายามอย่างรอบคอบ โดยวางการตัดสินใจที่ต้องใช้ความพยายามมากที่สุดในจุดที่ต้องใช้ความสนใจสูงสุด และลดความต้องการลงเมื่อขั้นตอนดำเนินไป และหลีกเลี่ยงการนำเสนอข้อมูลใหม่ในช่วงท้ายของกระบวนการเมื่อบุคคลนั้นได้ตัดสินใจไปแล้ว การตรวจสอบเส้นทางการใช้งานตั้งแต่ต้นจนจบ แทนที่จะตรวจสอบทีละหน้าจอ เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้เห็นต้นทุนที่สะสมนี้ได้อย่างชัดเจน
เนื่องจากภาระสะสมเกิดจากการตัดสินใจเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่กระทำโดยบุคคลต่างๆ ตลอดเวลา จึงเป็นการยากที่จะควบคุมผ่านการตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงแต่ละครั้ง และง่ายกว่ามากที่จะควบคุมผ่านมาตรฐานร่วมกัน ระบบการออกแบบที่ได้รับการดูแลอย่างดีจะช่วยลดภาระที่ไม่จำเป็นในเชิงโครงสร้าง โดยทำให้รูปแบบที่สอดคล้องกันเป็นค่าเริ่มต้น และรูปแบบที่ไม่สอดคล้องกันต้องใช้ความพยายาม ออกแบบผลิตภัณฑ์ การมีส่วนร่วมนั้นมักจะเป็นแหล่งที่มาของผลประโยชน์ที่ยั่งยืน ในขณะที่ การตรวจสอบ UX คือสิ่งที่แสดงให้เห็นถึงภาระสะสมในกระแสงานที่มีอยู่ และระบุว่าส่วนใดเป็นส่วนที่สำคัญของงานนั้นเอง และส่วนใดถูกเพิ่มเข้ามาโดยส่วนติดต่อผู้ใช้