Opptjente medier er eksponeringen en bedrift får fordi andre velger å snakke om den: pressedekning, anmeldelser, omtaler, anbefalinger, organisk sosial diskusjon og jungeltelegrafen. Det skilles fra betalte medier, som kjøpes, og eide medier, som bedriften publiserer på sine egne kanaler. Den definerende egenskapen er at bedriften ikke kontrollerer den, og det er nettopp derfor publikum stoler mer på den enn på alternativene.
Denne troverdighetsfordelen er det sentrale kommersielle argumentet. Publikum undervurderer budskap en bedrift betaler for å plassere og er betydelig mindre skeptiske til en uavhengig anbefaling eller en redaksjonell omtale, fordi kilden ikke har noe åpenbart insentiv til å smigre. Dette er grunnen til at en positiv anmeldelse i en respektert publikasjon kan påvirke kjøpsbeslutninger mer enn et vesentlig større annonseforbruk, og hvorfor produserte versjoner av opptjente medier er så skadelige når de oppdages.
Fraværet av kontroll går i begge retninger. Dekningen kan være unøyaktig, fremheve en vinkel bedriften ikke ville ha valgt, eller være ugunstig, og ingenting av dette kan redigeres eller trekkes tilbake. Bedrifter som er ukomfortable med dette forsøker ofte å begrense hva journalister skriver, noe som på en pålitelig måte skader relasjonene som genererer dekningen i utgangspunktet. Den gjennomførbare posisjonen er å påvirke gjennom kvaliteten og klarheten i det som tilbys, snarere enn gjennom kontroll over produksjonen.
Å fortjene det krever at folk får en grunn. Genuint bemerkelsesverdig forretningsutvikling, original forskning, særegen ekspertise, et produkt folk ønsker å fortelle andre om, og en tjeneste som overgår forventningene, genererer alle diskusjon. De fleste av de varige kildene er derfor operative snarere enn reklamekilder: bedrifter med sterke fortjente medier har vanligvis noe verdt å snakke om, og bedrifter uten dem har det vanligvis ikke, uansett kommunikasjonsinnsats.
Måling er vanskeligere enn for betalte kanaler og håndteres ofte feil. Ekvivalens i reklameverdi, som priser dekning som om det var kjøpt plass, blir mye kritisert fordi den feilrepresenterer både kostnaden og verdien, og den behandler en kritisk artikkel som et positivt resultat. Mer nyttige målinger inkluderer relevansen og rekkevidden til de involverte utsalgsstedene, stemningen og fremtredenen til omtaler, henvisningstrafikk, endringer i merkevaresøkvolum og endringer i hva potensielle kunder sier de allerede visste før kontakt.
Grensen mellom opptjent og betalt har blitt uklar på måter som krever forsiktighet. Sponset innhold, affiliate-avtaler, influencer-partnerskap og anmeldelsesinsentiver produserer alle dekning som ligner på opptjent media mens den kjøpes, og kravene til åpenhet i de fleste jurisdiksjoner er eksplisitte. Utover samsvar er det kommersielle argumentet for tydelig åpenhet at troverdighetspremien helt avhenger av at publikum tror at kilden er uavhengig, og at den troen blir ødelagt billig.
Anmeldelser og brukergenererte diskusjoner har blitt den formen for opptjent media med høyest volum for de fleste forbrukerbedrifter, og den de oftest neglisjerer. Vurderinger på markedsplasser, appbutikker, anmeldelsesplattformer og fellesskapsfora leses av potensielle kunder i et omfang som pressedekningen sjelden når, og de er synlige i søkeresultater for merkevaresøk. Å systematisk be om anmeldelser i riktig øyeblikk, svare på kritikk substansielt snarere enn defensivt, og behandle tilbakevendende klager som produktfunn snarere enn omdømmeproblemer, gir mer kommersiell verdi enn de fleste medierelasjonsaktiviteter.
Fordi det akkumuleres sakte og er avhengig av substans, er opptjent media dårlig egnet for bedrifter som trenger umiddelbar volum og en sterk ressurs for de som bygger en varig posisjon. I praksis ligger relasjoner og historieutvikling innenfor pressemelding og medieforholdsarbeid, støttes de underliggende påstandene og forskningen gjennom produktforskning, og den resulterende troverdigheten gir næring til tillitssignalene om at en CRO-tjeneste Programmet kan deretter implementeres på de punktene der potensielle kunder nøler.