Een backlink is een link van de ene website naar de andere, en in zoekmachineoptimalisatie fungeert het als een signaal dat de gelinkte pagina de moeite waard is om naar te verwijzen. Links zijn al sinds de eerste zoekalgoritmes, die ze als stemmen beschouwden, essentieel voor de ranking in zoekresultaten. Ondanks decennia van verfijning blijven ze een van de sterkste indicatoren van de autoriteit van een website, met name in concurrerende categorieën waar de kwaliteit van de content over het algemeen vergelijkbaar is tussen concurrenten.
Niet alle links hebben evenveel gewicht, en de verschillen zijn veel belangrijker dan het aantal links. Een link van een website die zelf hoog aangeschreven staat in een relevant vakgebied, geeft meer waarde door dan een link van een ongerelateerde of minderwaardige bron. Plaatsing binnen de hoofdinhoud van een pagina is meer waard dan een plek in de footer of zijbalk. De omringende context en de ankertekst beschrijven waar de link over gaat. Links die worden gevolgd, geven signalen door op een manier die links die als gesponsord of door gebruikers gegenereerd zijn, niet doen, hoewel dit onderscheid eerder als een hint dan als een absolute regel wordt beschouwd.
Omdat links waardevol zijn, worden ze al sinds ze ertoe doen gemanipuleerd, en het antwoord daarop is steeds strengere handhaving. Het kopen van links, deelnemen aan wederkerigheidsregelingen en het opzetten van netwerken van sites die puur zijn bedoeld om naar elkaar te linken, zijn allemaal overtredingen die kunnen leiden tot het negeren van signalen of handmatige maatregelen tegen een site. De commerciële afweging is aanzienlijk veranderd: het risico op een sanctie voor het belangrijkste bedrijfsmiddel weegt in de meeste legitieme contexten nu zwaarder dan de winst op korte termijn.
De methoden die standhouden, zijn trager en vereisen iets dat echt de moeite waard is om te citeren. Origineel onderzoek en data waarnaar anderen verwijzen, tools die een reëel probleem oplossen, deskundig commentaar waar publicaties naar op zoek zijn, en berichtgeving die voortkomt uit daadwerkelijke zakelijke activiteiten, genereren links als gevolg in plaats van als een transactie. Daarom kan linkbuilding beter worden gezien als een bijproduct van publicatie- en public relationswerk dan als een geïsoleerde technische oefening.
Metingen op dit gebied zijn onnauwkeurig en vaak overdreven. Autoriteitsstatistieken van derden zijn schattingen die worden verkregen door een deel van het web te crawlen; ze worden niet gebruikt door zoekmachines en kunnen worden gemanipuleerd. Ze blijven nuttig voor relatieve vergelijkingen en om overduidelijk onbetrouwbare bronnen te herkennen, maar het hanteren van een eigen score als doel leidt ertoe dat de inspanning zich richt op de statistiek zelf in plaats van op het resultaat dat deze benadert.
Het controleren van een bestaand linkprofiel is nuttig wanneer een website een lange geschiedenis heeft of een onduidelijk verleden, omdat links die jaren geleden zijn verkregen via destijds gangbare praktijken nu een risico kunnen vormen. De nuttige analyse maakt onderscheid tussen links die op natuurlijke wijze zijn verkregen en patronen die wijzen op aankoop of deelname aan een frauduleuze constructie, zoals clusters van niet-gerelateerde websites met identieke ankertekst of links die in korte tijd massaal verschijnen. Het afwijzen van links moet met de nodige voorzichtigheid gebeuren, omdat de tool schadelijk kan zijn wanneer deze ondoordacht wordt toegepast en zoekmachines over het algemeen in staat zijn om links van lage kwaliteit zonder ingrijpen te negeren. De beste aanpak is meestal om een legitiem profiel op te bouwen dat het historische patroon afzwakt.
De interne linkbuilding van een website verdient net zoveel aandacht als het verkrijgen van externe links, maar krijgt die aandacht veel minder, omdat het volledig binnen de controle van de organisatie valt en bepaalt hoe de verworven autoriteit zich over de pagina's verspreidt. In de praktijk bevindt het verkrijgen van externe links zich op het snijvlak van een Marketing diensten programma en persbericht en mediarelaties, terwijl de interne structuur die bepaalt welke pagina's hiervan profiteren, doorgaans wordt aangepakt in samenhang met de beslissingen over de informatiearchitectuur die tijdens productontwerp.