עיצוב סקרים הוא הפרקטיקה של בניית שאלונים המודדים את מה שהם נועדו למדוד, מבלי להכניס הטיה באמצעות ניסוח, סדר, קני מידה או דגימה. זוהי דיסציפלינה מתודולוגית אמיתית, וקלות היצירה וההפצה של סקרים בעזרת כלים מודרניים מסתירה כמה קל להפיק תוצאות ששגויות בוודאות.
ניסוח שאלות הוא מקור השגיאות הנפוץ ביותר. שאלות מנחות משלבות הנחה או תשובה מועדפת ומניבות באופן אמין את התשובה שהן מציעות. שאלות דו-צדדיות שואלות על שני דברים בו זמנית ולא ניתן לפרש אותן. מונחים טעונים, כמותיים מוחלטים וז'רגון לא מוכר - כל אלה מעוותים את התשובות. אפילו ניסוח ניטרלי לכאורה משתנה באופן משמעותי: שאילת מידת שביעות רצון של מישהו מניבה תשובות שונות משאלת מידת שביעות רצון, משום שהמסגרת קובעת את כיוון התשובה.
סולמות דורשים זהירות שווה. מספר הנקודות, האם מוצעת נקודת אמצע ניטרלית, האם נקודות הקצה מתויגות, והאם הכיוון נע מחיובי לשלילי - כל אלה משנים את התפלגות התשובות. סולמות לא מאוזנים עם יותר אפשרויות חיוביות מאשר שליליות מנפחים את התוצאות. סולמות הסכמה פגיעים להטיה של הסכמה, הנטייה להסכים ללא קשר לתוכן, במיוחד בקרב משיבים הנעים במהירות. עקביות חשובה לא פחות מהבחירה הספציפית, שכן שינוי סולם בין גלים מבטל את המגמה שהסקר קיים כדי לייצר.
השפעות הסדר אינן מוערכות כראוי. שאלות מוקדמות מנסרות כיצד מתפרשות שאלות מאוחרות יותר, תופעה שהופכת לחריפה כאשר סקר שואל על תכונות חיוביות ספציפיות לפני שמבקש דירוג כולל. סקרים ארוכים מייצרים ירידה באיכות התשובות כאשר המשיבים מרוצים ובוחרים את מה שמסיים את המשימה, כך ששאלות מאוחרות יותר מקבלות נתונים גרועים יותר באופן שיטתי מאשר שאלות קודמות. שאלות רגישות או דמוגרפיות ממוקמות בדרך כלל בסוף מסיבה זו, וכל סקר הדורש יותר מכמה דקות צריך לצפות לירידה מדידה.
דגימה היא המקום שבו רוב הסקרים העסקיים נכשלים לחלוטין, ושום ניסוח מדויק אינו מפצה על כך. סקר המופץ לרשימת תפוצה, מקודם באתר, או נענה על ידי מי שבחר להגיב, מודד את האנשים שבחרו להגיב, אשר שונים באופן שיטתי מאלה שלא ענו. שיעורי תגובה נמוכים בספרות בודדות נפוצים, ותוצאות מדגימות כאלה מתארות אוכלוסייה לא מייצגת ובדרך כלל מעורבת יותר. הצגת תוצאות אלו כאילו הן מתארות את בסיס הלקוחות היא הטעות המשמעותית ביותר בפרקטיקה של סקרים מסחריים.
פיילוט הוא השלב שדילגו עליו הכי הרבה וזה שתופס את השגיאות המזיקות ביותר. הרצת טיוטת סקר עם מספר קטן של משיבים, רצוי עם שיחה קצרה לאחר מכן על האופן שבו פירשו כל שאלה, חושפת אי-בהירויות שאינן נראות לאדם שכתב אותן. שאלות שנראו ברורות מתגלות כנקראו בשתי דרכים, סולמות מובנים בצורה שונה מהמתוכנן, והוראות מוחמצות לחלוטין. מכיוון שעלות הפיילוט היא חלק קטן מעלות עריכת סקר מלא וניתוח תוצאות שמתבררות כבלתי ניתנות לפירוש, דילוג עליו הוא חיסכון שגוי שמייצר מסקנות בטוחות מנתונים שאף אחד לא יכול להגן עליהם.
ההנחיה המעשית הבאה היא להיות צנועים לגבי מה שסקר יכול לעשות. סקרים טובים במדידת עמדות ומצבים שדווחו על ידי הסקר על פני מדגם, במעקב עקבי אחר אותו מדד לאורך זמן, ובכימות נושאים שכבר זוהו באמצעות עבודה איכותנית. הם גרועים בהסבר מדוע, בניבוי התנהגות ובגילוי כל דבר שהמעצב לא חשב לשאול עליו. בתוך מחקר משתמשים תוכנית הם בעלי ערך רב ביותר כאשר משתמשים בהם לאחר ראיונות ולא לפני כן, כדי להעריך דפוסים שכבר מובנים, ושיקולי הניתוח והדגימה מטופלים בדרך כלל עם ניתוח נתונים פונקציה כך שהתוצאות משוקללות ומסתיימות במקום להיות מדווחות כעובדה פשוטה.