खोज का उद्देश्य वह मूल लक्ष्य होता है जो कोई व्यक्ति प्रश्न दर्ज करते समय रखता है। खोज इंजन इसे समझने में काफी निवेश करते हैं, और आधुनिक रैंकिंग शब्दों के मिलान के बजाय इस बात पर आधारित होती है कि प्रश्न किस प्रकार के उत्तर के योग्य है। इसलिए, उद्देश्य को समझना रैंकिंग के लिए एक पूर्व शर्त है: कोई भी पृष्ठ जो खोज इंजन द्वारा प्रश्न के लिए निर्धारित उद्देश्य को पूरा नहीं करता है, वह अपनी गुणवत्ता, विश्वसनीयता या कीवर्ड उपयोग के बावजूद उस प्रश्न के लिए रैंक नहीं करेगा।
परंपरागत रूप से चार श्रेणियां निर्धारित की जाती हैं। सूचनात्मक प्रश्न ज्ञान की खोज करते हैं और इनके लिए मार्गदर्शिकाएँ, परिभाषाएँ और स्पष्टीकरण उपलब्ध होते हैं। नेविगेशनल प्रश्न किसी विशिष्ट गंतव्य की खोज करते हैं, आमतौर पर किसी ब्रांड या किसी विशेष उपकरण का नाम। व्यावसायिक जांच संबंधी प्रश्न निर्णय लेने से पहले विकल्पों की तुलना करते हैं और इनके लिए तुलना, समीक्षाएँ और खरीदारी मार्गदर्शिकाएँ उपलब्ध होती हैं। लेन-देन संबंधी प्रश्न किसी कार्य को करने के लिए प्रेरित करते हैं और इनके लिए उत्पाद, मूल्य निर्धारण और बुकिंग पृष्ठ उपलब्ध होते हैं। कई प्रश्न इन श्रेणियों के बीच में आते हैं और जब उद्देश्य स्पष्ट रूप से अस्पष्ट होता है तो खोज इंजन अक्सर मिश्रित परिणाम दिखाते हैं।
उद्देश्य का पता लगाने का व्यावहारिक तरीका शब्दों के आधार पर तर्क देने के बजाय वर्तमान रैंकिंग को देखना है। परिणाम पृष्ठ सर्च इंजन के निष्कर्ष का सीधा प्रमाण होता है, जिसे वास्तविक व्यवहार के आधार पर लगातार परिष्कृत किया जाता है। यदि पहले पृष्ठ पर केवल तुलनात्मक लेख हैं, तो इंजन ने यह निष्कर्ष निकाला है कि उद्देश्य व्यावसायिक खोज है, और उस क्वेरी के लिए उत्पाद पृष्ठ प्रकाशित करना एक असफल निर्णय होगा। इस जाँच में कुछ ही क्षण लगते हैं और इससे उस आम और महँगी गलती से बचा जा सकता है जिसमें क्वेरी द्वारा समर्थित प्रारूप में सामग्री नहीं बनाई जाती है।
उद्देश्य यह भी स्पष्ट करता है कि ट्रैफ़िक बढ़ने पर भी राजस्व क्यों नहीं बढ़ता। सूचनात्मक प्रश्नों के लिए अच्छी रैंकिंग प्राप्त करने से ऐसे आगंतुक आते हैं जो सीखने के उद्देश्य से आते हैं, न कि खरीदने के उद्देश्य से। हालांकि यह ट्रैफ़िक परिचितता बढ़ाने और यात्रा के शुरुआती चरण में ही मांग को पकड़ने में उपयोगी है, लेकिन इसे लेन-देन संबंधी ट्रैफ़िक के बराबर मानना हर बाद के मापदंड को विकृत कर देता है। सत्रों के आधार पर मूल्यांकित कंटेंट प्रोग्राम अधिक मात्रा वाले सूचनात्मक शब्दों की ओर झुक जाएगा, क्योंकि उनके लिए रैंकिंग प्राप्त करना आसान होता है, और यह वृद्धि दर्शाएगा जबकि बिक्री में इसका कोई योगदान नहीं होगा।
समय और संदर्भ के अनुसार उद्देश्य बदलता रहता है, जिसका अर्थ है कि इसे एक बार तय करने के बजाय समय-समय पर दोबारा जांचने की आवश्यकता होती है। मौसमी बदलाव, समाचार घटनाएँ, उत्पाद लॉन्च और सर्च इंजन द्वारा किसी श्रेणी की व्याख्या में परिवर्तन, ये सभी एक क्वेरी को एक उद्देश्य से दूसरे उद्देश्य में बदल सकते हैं, और पिछली व्याख्या के लिए बनाए गए पेज धीरे-धीरे अपनी रैंकिंग खो देते हैं। सबसे महत्वपूर्ण क्वेरी के लिए परिणाम संरचना को ट्रैक करना, ट्रैफ़िक में गिरावट दिखने से पहले इसे पहचानने का एक आसान तरीका है।
मिश्रित परिणाम असुविधा के बजाय एक महत्वपूर्ण संकेत हैं, क्योंकि वे दर्शाते हैं कि खोज इंजन ने यह स्पष्ट नहीं किया है कि अधिकांश लोग किसी प्रश्न से क्या चाहते हैं और इसलिए वह कई प्रारूप प्रस्तुत करके संतुलन बनाए रखने की कोशिश कर रहा है। ये प्रश्न एक अवसर प्रदान करते हैं, क्योंकि एक ऐसा पृष्ठ जो किसी विशेष व्याख्या को बेहतर ढंग से पूरा करता है, किसी स्थापित पृष्ठ को हटाए बिना ही अपनी स्थिति मजबूत कर सकता है, और ये यह भी दर्शाते हैं कि दर्शकों के विभिन्न वर्ग वास्तव में कहाँ भिन्न हैं। जहाँ परिणाम मिश्रित हैं, वहाँ यह देखना कि कौन सा प्रारूप शीर्ष स्थानों पर है और पिछले कुछ महीनों में यह संरचना कैसे बदली है, आमतौर पर खोज इंजन की दिशा को प्रकट करता है, जो एक ही स्नैपशॉट से कहीं अधिक उपयोगी है।
पेजों को उद्देश्य के अनुरूप बनाना सूचना वास्तुकला का उतना ही महत्वपूर्ण प्रश्न है जितना कि सामग्री का, क्योंकि यह निर्धारित करता है कि साइट की संरचना में प्रत्येक बिंदु पर किस प्रकार का पेज होना चाहिए। व्यवहार में, विषय समूह में उद्देश्य का मानचित्रण करना एक मानक प्रारंभिक चरण है। मार्केटिंग सेवाएं सहभागिता, और निष्कर्ष सीधे पेज टेम्प्लेट और नेविगेशन में शामिल किए जाते हैं जो सहभागिता के दौरान तय किए जाते हैं। उत्पाद डिजाइनताकि साइट की संरचना संगठन के आकार के बजाय मांग के आकार से मेल खाए।