ראיון משתמש הוא שיחה מובנית עם לקוח נוכחי, פוטנציאלי או לשעבר, הנערכת כדי להבין את מטרותיו, ההקשר, החלטותיו וחוויותיו. זוהי שיטת המחקר האיכותנית הנפוצה ביותר בעבודה על מוצרים וחוויות, וגם זו שנעשית בצורה גרועה ביותר, משום ששיחה מרגישה קלה באופן שמייצר מסקנות בטוחות מחומר לא אמין.
הבעיה המתודולוגית המרכזית היא שאנשים אינם עדים כלל להתנהגותם ולמניעים שלהם. הם מנצלים החלטות עבר לנרטיבים קוהרנטיים, הם חוזים את התנהגותם העתידית בצורה לא מדויקת, הם עונים על שאלות היפותטיות עם מה שהם מדמיינים שהם היו עושים, והם מתאימים את תשובותיהם למה שהם מאמינים שהמראיין רוצה לשמוע. ראיון ששואל האם מישהו היה משתמש בתכונה מוצעת, או כמה היה משלם, אוסף דעות כמעט ללא ערך ניבוי, ודעות אלו משמשות לעתים קרובות כדי להצדיק החלטות שנכשלות מאוחר יותר.
ראיון טוב פועל סביב נושא זה על ידי שאילת שאלות על העבר ולא על העתיד, ועל פרטים ספציפיים ולא על הכללות. בקשה ממישהו לתאר את הפעם האחרונה בה התמודד עם הבעיה, שלב אחר שלב, מה הוא עשה, מה הוא ניסה קודם, מה גרם לו להפסיק, מייצרת ראיות. שאילת שאלות האם הוא אוהב רעיון מסוים מייצרת נימוס. השאלות השימושיות ביותר הן פתוחות, לא מנחות, ומבוססות על פרק קונקרטי, ולאחריו שתיקה, שהיא טכניקת הראיון היעילה ביותר והקשה ביותר לתרגול, מכיוון שמראיינים חסרי ניסיון ממלאים הפסקות ומאבדים את הפירוט שהיה אמור לבוא לאחר מכן.
גיוס עובדים קובע את ערך התרגיל יותר מהשאלות. ראיון עם כל מי שזמין, לקוחות נלהבים קיימים או נציגים פנימיים מייצר תמונה מעוותת באופן שיטתי. המשתתפים בעלי המידע הרב ביותר הם בדרך כלל אלה שהכי קשה לגייס: אנשים שהעריכו את המוצר ובחרו במתחרה, אנשים שעזבו, אנשים שהחלו תהליך ונטשו אותו. סינון על התנהגות אחרונה וניתנת לאימות ולא על עמדות שתיארו את עצמם הוא מה שמבדיל מדגם שימושי מדגם נוח.
ניתוח דורש זמן רב יותר ממה שצוותים בדרך כלל מקצים. הערות הנקראות שוב שבועות לאחר מכן משקפות את מה שהמראיין כבר האמין בו, והתהליך האמין כרוך ברישום, תמלול, חילוץ תצפיות באופן שיטתי וחיפוש דפוסים בקרב המשתתפים במקום ציטוטים התומכים בעמדות קיימות. מדגמים קטנים מתאימים לזיהוי דפוסים וליצירת השערות, אך הם אינם יכולים לקבוע שכיחות, וממצאי ראיונות המוצגים כפרופורציות מבסיס הלקוחות מגזימים במה שהשיטה תומכת בו.
לוגיסטיקת הגיוס קובעת האם בכלל מתקיימים ראיונות, והתייחסות אליהם כיכולת מתמשכת ולא כמאמץ של כל פרויקט הוא מה שמבדיל צוותים שמדברים עם לקוחות באופן קבוע מצוותים שמתכוונים לעשות זאת. מנגנון גיוס קבוע, בין אם מדובר בהנחיה בתוך המוצר המזמינה להשתתפות, פאנל מתוחזק של לקוחות מוכנים, או תהליך מוסכם עם פונקציות המכירות והתמיכה להגעה לפלחי עבודה ספציפיים, מסיר את העיכוב של שבועיים שאחרת קודם לכל מחקר. תמריצים, טיפול בהסכמה ותזמון ניתנים לתקנון פעם אחת במקום לנהל משא ומתן בכל פעם, וזה מה שהופך קצב שבועי למציאותי ולא לשאוף לשאיפה.
ראיונות הם החזקים ביותר כאשר הם משולבים עם שיטות שצופות בהתנהגות במקום לדווח עליה. שילובם עם ניתוח, המראה מה קורה אבל לא למה, ועם תצפית שמישות, המראה מה אנשים עושים במקום מה שהם אומרים שהם עושים, מייצר תמונה שאף אחת מהן לא מספקת לבדה. בתוך מחקר משתמשים תוכנית שילוב זה הוא דפוס העבודה הרגיל, והתובנה הנובעת מכך מזינה הן את צבר ההשערות של שירות CRO מעורבות והחלטות סדרי עדיפויות שהתקבלו ב מחקר מוצר.