מפת אמפתיה היא ויזואליזציה שיתופית המארגנת את מה שידוע על קבוצת משתמשים למספר קטן של רבעים, לרוב מה שהם אומרים, חושבים, עושים ומרגישים, לעיתים מורחבת עם מה שהם רואים ושומעים, ועם הכאבים והרווחים שלהם. מפת האמפתיה, שמקורה בעבודתו של XPLANE והפכה לפופולרית באמצעות חשיבה עיצובית, קיימת כדי לעזור לצוות לבנות הבנה משותפת וחיצונית של משתמש במקום שכל אדם נושא הנחה פרטית שונה.
תפקידה המעשי הוא יישור קו ולא גילוי. בניית המפה יחד מאלצת צוות לבטא את מה שהוא מאמין לגבי המשתמשים שלו, מה שחושף באופן אמין חילוקי דעות שהיו בלתי נראים: נקודת המבט של הלקוח על המכירות, נקודת המבט של התמיכה ונקודת המבט של המוצר מתגלים לעתים קרובות כמתארים אנשים שונים. המפה הופכת את ההבדלים הללו למפורשים וניתנים למשא ומתן, והיא נותנת לצוות אובייקט משותף להתייחס אליו במהלך קבלת החלטות עיצוב.
הרבעים שימושיים משום שהם מפרידים בין נראים נצפים לבין נראים משוערים. מה שאנשים אומרים ועושים ניתן לתעד ישירות מהמחקר; מה שהם חושבים ומרגישים חייב להיות מושק, וסימון מפורש של הסקה זו הוא דיסציפלינה בעלת ערך. הדיונים הפוריים ביותר נובעים בדרך כלל מסתירות בין רבעים, כמו לקוח שאומר שהמחיר הוא הגורם המכריע ובו בזמן בוחר באופן עקבי באפשרות יקרה יותר, מכיוון שפערים אלה מזהים היכן הסיבה המוצהרת והגורם האמיתי נפרדים.
הסיכון החמור של השיטה הוא שהיא מהירה ונעימה להפעלה ללא כל מחקר כלל. מפת אמפתיה שנבנתה מהנחות היסוד של צוות בסדנה נראית זהה למפה שנבנתה מעשרים ראיונות, והיא תטופל באותה סמכות בהחלטות עוקבות תוך שהיא מקודדת אך ורק הטיה פנימית. זהו אותו כישלון שמייצר פרסונות בדיוניות, והוא כנראה גרוע יותר כאן, משום שהדגש של הפורמט על מחשבות ורגשות מזמין השלכה. מפה שאינה יכולה לצטט את המחקר שמאחורי כל רביע צריכה להיות מתויגת כהשערה שיש לאמת, ולא כממצא.
המגבלה השנייה היא שהוא מתאר אדם סטטי וכללי ולא התנהגות בהקשר. הוא אינו לוכד כיצד צרכים משתנים לאורך המסע, כיצד מצבו של אדם שונה בין הרכישה הראשונה לחידוש, או כיצד אותו אדם מתנהג בצורה שונה תחת לחץ זמן. עבור שאלות אלו, מפות מסע, מסגור משימות לביצוע ושיטות מבוססות תרחישים מתאימות יותר, ומפות אמפתיה פועלות בצורה הטובה ביותר כהשלמה ולא כתחליף.
גרסה מעשית שכדאי להשתמש בה היא בניית שתי מפות זו לצד זו: אחת מראיות מחקר ואחת מהנחות הצוות לפני סקירת המחקר. ההבדלים ביניהן הם בדרך כלל התוצר החשוב ביותר של התרגיל, משום שהם מזהים במדויק היכן אמונות הארגון לגבי לקוחותיו שגויות. מסגור זה גם הופך את התרגיל לבטוח יותר מבחינה פוליטית, שכן הוא מציג תיקון הנחות כתוצאה צפויה ולא ככישלון של מישהו, והוא מייצר תיעוד שניתן לחזור אליו מאוחר יותר כאשר מישהו מציע החלטה המבוססת על האמונה שהמחקר הפריך.
בשימוש נכון, הארטיפקט זול, מהיר ושימושי באמת לקליטה של חברי צוות חדשים ולשמירה על קבוצה מעוגנת לאותו משתמש במהלך עבודת התכנון. בפועל, הוא מאוכלס מחומר הגולמי של ראיונות ותצפיות שנאספו באמצעות... מחקר משתמשים, והוא מתפקד כקלט לעבודת קונספט ב עיצוב מוצר ולא כתוצר בפני עצמו, כאשר ערכו נמדד לפי האם הוא משנה החלטות ולא לפי האם הוא אכן נוצר.