La gestion des retours englobe le traitement des articles renvoyés par les clients, incluant la politique d'éligibilité, les modalités de retour, l'inspection et la remise en stock des marchandises, le remboursement ou l'échange, ainsi que l'analyse des causes des retours. Elle représente un poste de dépenses important dans la plupart des commerces de détail et constitue un facteur déterminant de la décision d'achat.
Le problème central réside dans le fait que cette politique affecte les deux parties de la transaction. Une politique de retour généreuse et clairement communiquée réduit le risque perçu à l'achat et augmente donc le taux de conversion, notamment pour les catégories où la taille ou l'adéquation du produit est incertaine. Elle augmente également le volume des retours, ce qui engendre des coûts de manutention, d'expédition, d'inspection et de remise en stock, et une partie des articles retournés ne peut être revendue à sa valeur initiale.
Le calcul commercial ne vise donc pas à minimiser les retours, mais à évaluer l'effet net. Restreindre une politique de retours réduit les coûts et les ventes, souvent davantage que les économies réalisées, car les clients dissuadés sont majoritairement ceux qui hésitaient et auraient acheté avec des garanties. À l'inverse, une politique sans restriction dans une catégorie de produits à taux de retours élevés et à faible marge peut s'avérer véritablement inabordable. La solution optimale dépend de la rentabilité de la catégorie et nécessite des mesures concrètes plutôt que des suppositions.
Le taux de retour est un indicateur clé souvent perçu comme un simple coût. Des taux élevés sur certains produits révèlent généralement un décalage entre les attentes et la réalité, ce qui peut indiquer des descriptions inexactes, des images trompeuses, des informations de taille manquantes ou erronées, ou encore des problèmes de qualité. L'analyse des données de retour par produit et par motif de retour fournit des informations directes sur les points faibles du site, et la mise en œuvre de mesures correctives permet de réduire à la fois les retours et l'insatisfaction.
Le choix de la taille est la principale cause de retour dans le secteur de l'habillement et peut être largement amélioré grâce à une meilleure information. Des mesures précises plutôt que des étiquettes de taille génériques, des conseils sur la coupe en fonction de la morphologie, des photos montrant le vêtement porté par différentes personnes et des avis d'acheteurs précédents sur la taille (grande ou petite) contribuent à réduire l'incertitude qui pousse les clients à commander plusieurs tailles en prévoyant d'en renvoyer la plupart.
L'expérience de retour a un impact considérable sur les achats répétés. Un processus simple, avec une étiquette prépayée, des instructions claires, un suivi visible et un remboursement rapide, incite les clients à racheter. À l'inverse, un processus complexe, avec des conditions floues et des remboursements tardifs, met fin à la relation, quelle que soit la qualité du produit initial. Les retours étant concentrés parmi les clients ayant déjà acheté, cette expérience affecte de manière disproportionnée la clientèle que l'entreprise souhaite fidéliser en priorité.
La gestion opérationnelle détermine la valeur récupérée. Un contrôle et un réapprovisionnement rapides permettent de remettre en stock les articles vendables pendant la saison, tandis qu'un traitement lent signifie que les marchandises retournent en stock une fois la demande passée. Le tri, la remise à neuf et les circuits de revente secondaires permettent de récupérer la valeur des articles invendables comme neufs. Quant à la mise au rebut des marchandises retournées, cette option est coûteuse et de plus en plus contestée pour des raisons environnementales.
Étant donné que les politiques, les informations sur les produits et les opérations influencent toutes le résultat, l'amélioration nécessite de connecter des données qui se trouvent généralement dans des systèmes distincts. En pratique, l'analyse des motifs de retour est maintenue par le biais de Analyse des données et réintégrés dans le contenu de la page produit testé par un Service CRO programme, et dans des textiles et dans les entreprises du secteur de l'habillement, où les taux de retour sont structurellement les plus élevés, les informations sur les tailles constituent généralement l'intervention la plus précieuse disponible.