Indholdsdesign er disciplinen med at bestemme, hvilke oplysninger en bruger har brug for på hvert punkt i en rejse, i hvilken form og udtrykt hvordan. Det behandler indhold som en kernekomponent i brugerfladen snarere end som tekst anvendt på et færdigt design, og dets praktikere er typisk involveret fra starten af et projekt snarere end at blive bedt om at skrive tekst til færdige skærmbilleder.
Sondringen fra tekstforfatning er mere substantiel end territorial. Tekstforfatning handler generelt om overtalelse, brandstemme og marketingeffektivitet. Indholdsdesign handler om, hvorvidt en person kan forstå, hvad der bliver bedt om, træffe en beslutning og fuldføre en opgave. De to overlapper hinanden, men en side kan være overbevisende skrevet og uforståelig, og indholdsdesign adresserer det andet problem.
Dens grundlæggende princip er, at det bedste format til information ofte ikke er prosa. En bruger, der sammenligner muligheder, kan have brug for en tabel, en person, der følger en proces, kan have brug for nummererede trin, en person, der kontrollerer berettigelse, kan have brug for en kort liste over betingelser, og en person, der står over for en beslutning, kan have brug for en enkelt klar sætning. Indholdsdesignere begynder med at identificere brugerens behov og vælger derefter formen, hvilket er grunden til, at disciplinen starter, før der skrives noget.
Brugervenligt sprog er et arbejdskrav snarere end en stilistisk præference, og dets værdi er veldokumenteret. Forskning i offentlige tjenester har gentagne gange vist, at forenkling af sprog øger færdiggørelsesprocenterne og reducerer supportkontakter, herunder blandt højtuddannede, fordi alle læser under tidspres, og ingen foretrækker at arbejde hårdere. Modstanden mod brugervenligt sprog kommer normalt fra organisationer, der tror, at kompleksitet signalerer autoritet, hvilket beviserne ikke understøtter.
Disciplinen involverer også at beslutte, hvad man ikke skal sige. Grænseflader akkumulerer forklarende tekst, forbehold og beroligende foranstaltninger tilføjet af forskellige interessenter over tid, og det samlede antal oplysninger skjuler den lille mængde information, som brugeren rent faktisk har brug for. Fjernelse af indhold er ofte den intervention med den højeste værdi, der er tilgængelig, og det kræver autoritet til at afvise tilføjelser, hvilket er grunden til, at rollen fungerer bedre, når den har et reelt ejerskab snarere end en skriftlig briefing.
Sproget bør hentes fra brugerne snarere end fra organisationen, hvilket gør research til et centralt input. De termer, kunderne bruger til at beskrive deres situation, taget fra interviews, søgeforespørgsler og supportkontakter, overgår konsekvent intern terminologi i forståelse og i søgevenlighed. Organisationer, der skriver i deres eget ordforråd, producerer grænseflader, der er klare for medarbejdere og uigennemsigtige for alle andre.
Test af indhold er ligetil og underudnyttet. Forståelsen kan kontrolleres ved at bede folk om at forklare med deres egne ord, hvad en passage kræver af dem, og forskellen mellem det skrevne og det forståede er normalt større, end forfatterne forventer. Cloze-test, læsbarhedsvurdering og observation af, om folk kan udføre en opgave ved hjælp af indholdet, som det er skrevet, producerer alle beviser, som omdanner redaktionel uenighed til et spørgsmål med et svar.
Indhold kræver vedligeholdelse på en måde, som visuelt design ikke gør. Produkter ændrer sig, politikker ændrer sig, priser ændrer sig, og grænsefladetekst bliver stille og roligt unøjagtig. Etablering af ejerskab, en gennemgangscyklus og en enkelt kilde til genbrugeligt indhold, såsom juridiske erklæringer og standardmeddelelser, forhindrer den forskydning, hvor det samme koncept beskrives på tre forskellige måder på tværs af et produkt.
Fordi indholdsbeslutninger former strukturen lige så meget som overfladen, hører disciplinen hjemme ved siden af design snarere end efter det. I praksis placeres indholdsdesign i Produktdesign henter fra starten sit ordforråd og sin forståelsesbeviser fra brugerundersøgelser, og organisationer, der opbygger kapaciteten internt, placerer den normalt inden for en UX-afdeling således at den aktiveres på det tidspunkt, hvor informationsbehovene afgøres, snarere end når skærmene er klar til tekst.