מסמך דרישות מוצר קובע מה מוצר או תכונה צריכים לעשות, עבור מי ומדוע, יחד עם האילוצים שעליהם לכבד והקריטריונים לפיהם תישפטו הצלחה. הוא קדמה לפיתוח איטרטיבי ולעתים קרובות נדחה כתוצר של אספקה סדרתית, אך הצורך הבסיסי שהוא משרת לא נעלם: עבודה משמעותית עדיין דורשת תיאור משותף ובכתב של כוונות.
ההתנגדות לפורמט היא למעשה התנגדות לאופן שבו נעשה בו שימוש. מסמך המפרט כל פרט מראש, אושר ונחשב כקבוע במשך שנה אינו עולה בקנה אחד עם למידה, וכישלונו היה ידוע היטב. מסמך המפרט את הבעיה, את המשתמשים, את התוצאות הצפויות ואת האילוצים, תוך השארת פרטי הפתרון לעיבוד ככל שההבנה משתפרת, משרת תפקיד שונה ונשאר בעל ערך.
הסעיפים השימושיים ביותר הם אלה המתארים את הבעיה ולא את הפתרון. למי יש את הבעיה הזו, אילו ראיות מוכיחות את העובדה שהם עושים זאת, מה הם עושים כעת במקום זאת, איזו תוצאה תהווה הצלחה, ומה במכוון מחוץ לתחום. מסמך שנפתח ברשימת מאפיינים דילג על ההנמקה שתאפשר לכל אחד להעריך האם המאפיינים הם הנכונים.
אילוצים ראויים להצהרה מפורשת משום שהם מקורם של רוב ההפתעות המאוחרות. התחייבויות רגולטוריות, דרישות אבטחה, תקני נגישות, ציפיות ביצועים, פלטפורמות נתמכות, תלות באינטגרציה ומגבלות תפעוליות - כל אלה מעצבים את מה שניתן לבנות, וגילוי שלהם במהלך היישום הוא יקר. רישומם בתחילת התהליך הוא זול ומונע סוג של עיבוד חוזר שניתן להימנע ממנו לחלוטין.
קריטריוני הצלחה הם החלק שמושמט לרוב וזה שקובע האם ניתן אי פעם להעריך את ההשקעה. קביעה מראש של איזה שינוי מדיד העבודה צפויה לייצר, ובמהלך איזו תקופה, הופכת תכונה להצעה ניתנת לבדיקה ומאפשרת לארגון ללמוד מהתוצאות. מסמכים המתארים מה ייבנה מבלי לציין מה צפוי להשיג הופכים הערכה לאחר היישום לבלתי אפשרית.
יש להתייחס למסמך כאל הסכם חי ולא כאל הסכם חתום. ההבנה משתפרת במהלך המסירה, ראיות מגיעות, אילוצים משתנים, ומסמך שאינו מעודכן הופך לתיעוד היסטורי שסותר את התוצר. שמירה עליו כהצהרת כוונות עדכנית, עם שינויים מהותיים גלויים, שומרת עליו שימושי לאנשים המצטרפים לעבודה מאוחר יותר ויצטרכו להבין מדוע התקבלו החלטות.
שאלות פתוחות ראויות לסעיף נפרד ולא להשמיטן למען ייראו מכריעות. רישום של מה שעדיין לא ידוע, מי יפתור אותו, ומתי עד מהרה הופך את אי הוודאות מסיכון נסתר לעבודה שצופה, ומונע את המצב הנפוץ שבו שאלה לא פתורה מתגלה במהלך היישום על ידי מישהו שהניח שהיא כבר נפתרה.
אורך עומד ביחס הפוך לתועלת מעבר לנקודה מסוימת. מסמך שאף אחד לא קורא משום שהוא משתרע על פני ארבעים עמודים נכשל ללא קשר לשלמותו, והדיסציפלינה של הצגת הבעיה, המשתמשים, התוצאות, האילוצים והשאלות הפתוחות באופן תמציתי מייצרת משהו שבאמת מתייעץ איתו. פרטים שייכים לחפצים הזקוקים להם, כולל עיצובים, קריטריוני קבלה ומפרטים טכניים, ולא להיות מאוחדים למסמך אחד שלא נקרא.
מכיוון שערכו של המסמך טמון ביצירת הבנה משותפת בין פונקציות שאחרת היו פועלות על סמך הנחות שונות, הוא זקוק לתרומות מעבר לניהול מוצר. בפועל הוא מופק בתוך סטודיו מוצר עיסוק בבעיה, ראיות שסופקו על ידי מחקר מוצר, האילוצים שאושרו על ידי פיתוח מוצר, וקריטריוני ההצלחה שהוסכמו עליהם ניתוח נתונים כך שניתן יהיה למדוד אותם בפועל לאחר השיגור.