ניהול נתונים הוא מסגרת הבעלות, הסטנדרטים, המדיניות והתהליכים הקובעים כיצד נתוני הארגון מוגדרים, מנוהלים, מוגנים ומשמשים אותם. היא מכסה מי אחראי לכל מערך נתונים, כיצד נשמרת האיכות, מי רשאי לגשת למה, כיצד מוסכמים על הגדרות, כמה זמן הנתונים נשמרים וכיצד מתחייבות התחייבויות רגולטוריות.
המוניטין שלה כמעמיס בירוקרטי נובע במידה רבה מתוכניות שמתחילות במסמכי מדיניות ולא מבעיות. יוזמת ממשל שמייצרת מסגרת מקיפה, מבנה ועדות ומערכת של מדיניות לפני שתטפל במשהו שמישהו באמת התמודד איתו, תיענה באופן מינימלי ותתעלם ממנו במידת האפשר. תוכניות שמתחילות בכאב ספציפי, כגון נתוני הכנסות סותרים או בקשת גישה שאף אחד לא יכול היה למלא, בונות אמינות התומכת בעבודה הרחבה יותר.
בעלות היא האלמנט שקובע האם כל דבר אחר מתפקד. רוב בעיות הנתונים נמשכות משום שהאחריות מפוזרת: המערכת שמייצרת את הנתונים שייכת לצוות אחד, הצינור לצוות אחר, הדיווח לשלישי, ובעיית האיכות אינה שייכת לאף אחד. מינוי בעלים אחראי לכל מערך נתונים משמעותי, האחראי על הגדרתו, איכותו והחלטות הגישה אליו, הופך תלונות חוזרות לעבודה הניתנת להקצאה.
סיווג הוא הבסיס המעשי הן לאבטחה והן לתאימות. ידיעת אילו נתונים הם אישיים, אילו רגישים, אילו נתונים סודיים מסחרית ואילו נתונים ציבוריים קובעת אילו בקרות חלות, וארגונים שמעולם לא סיווגו את הנתונים שלהם אינם יכולים לענות על שאלות בסיסיות לגבי היכן נמצאים מידע אישי. מצב זה הופך לחמור כאשר מגיעה בקשת גישה או מחיקה של נושא והארגון מגלה שאינו יודע כל מיקום שבו הנתונים נמצאים.
בקרת גישה צריכה לאזן בין הגנה לשימושיות, ושני מצבי הכשל נפוצים. גישה מגבילה יתר על המידה יוצרת את בעיית ניתוח הצללים, שבה אנשים מחלצים נתונים לגליונות אלקטרוניים כדי לבצע את עבודתם, ויוצרים עותקים בלתי מבוקרים שמנטרלים לחלוטין את הבקרות. גישה מתירנית יתר על המידה יוצרת חשיפה רגולטורית ומסחרית. גישה מבוססת תפקידים עם תהליך בקשה פשוט, המעניק את המינימום הנדרש תוך הקלה על השגת גישה לגיטימית, היא זו שנמנעת משניהם.
מדיניות שמירה נעדרת לעתים קרובות, וברירת המחדל של שמירה על כל דבר ללא הגבלת זמן מהווה גם סיכון תאימות וגם עלות. משטרי הגנת מידע דורשים בדרך כלל כי נתונים אישיים לא יישמרו זמן רב מהנדרש למטרה שלשמה הם נאספו, דבר הדורש מטרה מוצהרת ותקופה מוגדרת. מעבר לתאימות, יש לאבטח, להעביר ולחפש נתונים שנשמרו במהלך כל אירוע, כך ששמירה ללא הגבלת זמן כרוכה בעלות וסיכון מתמשכים.
קטלוג של מה שקיים הוא תנאי מוקדם שארגונים מדלגים עליו לעתים קרובות. קטלוג נתונים המתעד אילו מערכי נתונים קיימים, היכן הם נמצאים, מה הם מכילים, למי הם הבעלים וכיצד ניתן להשתמש בהם, הופך מפה מרומזת המוחזקת בזיכרונות אישיים לנכס משותף. בלעדיו, אנליסטים חדשים מבלים שבועות בגילוי מקורות, מערכי נתונים קיימים נבנים מחדש משום שאף אחד לא ידע על קיומם, והערכת השפעה לפני שינוי מערכת היא ניחושים.
התחייבויות רגולטוריות הפכו את הממשל לבלתי נמנע ולא אופציונלי עבור רוב הארגונים. משטרי הגנת מידע דורשים בסיסים משפטיים מתועדים, רישומי עיבוד, יכולת למלא זכויות אישיות ואחריותיות ניתנת להוכחה, ודרישות ספציפיות למגזר מוסיפות התחייבויות נוספות. ארגונים ללא ממשל אינם יכולים להוכיח עמידה בדרישות, גם כאשר נוהג הניהול שלהם הולם.
מכיוון שמשילות משתרעת על פני החלטות משפטיות, טכניות ותפעוליות ודורשת סמכות לאכיפה, היא נכשלת כאשר היא מועברת כולה לצוות טכני. בפועל, המסגרת ומבנה האחריותיות נקבעים באמצעות תכנון אסטרטגי וייעוץ, ההגדרות ומדידת האיכות מתיישבות עם ניתוח נתונים, בקרות הגישה ומנגנוני השמירה מיושמים על ידי מחלקת IT, והחובות מחמירות ביותר עבור ארגונים המטפלים במידע רגיש כגון בריאות ספקי.